Por décadas, los astrónomos han buscado en el cielo por planetas en nuestra galaxia similares a la Tierra que pudieran ser hogar de vida extraterrestre.
Ayer, un equipo de científicos reveló que estaban más cerca de su meta que nunca antes, al anunciar el descubrimiento de un planeta parecido a la Tierra orbitando Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, convirtiéndose en el planeta más cercano fuera del sistema solar que podría teóricamente albergar vida.
Pese a que se han identificado más de 3 mil exoplanetas desde 1995, algunos potencialmente habitables, la proximidad del nuevo planeta, llamado Próxima Centauri B, significa que es el mejor lugar para buscar por una posible vida. Orbitando su estrella cada once días, se ubica a poco más de 4 años luz del sistema solar.
Los detalles del revolucionario descubrimiento por parte de un equipo del Observatorio Europeo Austral (ESO), que tomó nueve años, serán revelados mañana en la revista científica Nature.
“Han habido afirmaciones previas de otros planetas (orbitando Próxima Centauri) así es que tuvimos que ser extremadamente cuidadosos... para verificar que ninguna otra cosa estuviera causando la señal”, afirmó Guillem Anglada-Escudé, profesor de la escuela de física y astronomía de Queen Mary, University of London, quien lideró el equipo internacional. “Pero la importancia de la detección es muy alta, no hay duda de que está ahí. Nuestra conclusión es que hemos encontrado un planeta”.
Para ser capaz de albergar vida como la conocemos, un planeta debe tener un tamaño similar a la Tierra y ubicarse en una zona habitable “Ricitos de oro”, es decir, debe tener la distancia correcta de su estrella para que la temperatura de su superficie tenga agua líquida. Los científicos creen que Próxima Centauri B tiene un rango de temperatura de -30° a +30° Celsius, haciéndolo muy similar a la Tierra.
Una diferencia es que Próxima Centauri B está a sólo 7 millones de kilómetros de su estrella: sólo un 5% de la distancia de la Tierra al Sol. Pero debido a que su estrella es mucho más pequeña y fría que el Sol, los científicos creen que podría tener agua líquida, y por lo tanto, albergar vida.
Para descubrir Próxima Centauri B, los investigadores con base en el observatorio de ESO en el desierto de Atacama en Chile, usaron una medida de referencia conocida como “bamboleo”: una pequeña vibración en Próxima Centauri causada por el tirón gravitacional del planeta.
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