Cuando el presidente chino Xi Jinping llegue a El Cairo esta semana, encontrará que muchas cosas han cambiado en Egipto y en la región circundante desde su última visita al país más poblado de Medio Oriente hace una década.
En 2016, la gira de cinco días de Xi por Riad, El Cairo y Teherán lo convirtió en el primer líder mundial importante en visitar la región desde que Estados Unidos y la Unión Europea levantaran las sanciones contra Irán apenas unos días antes. Ahora, regresa a una región convulsionada por la guerra y donde Estados Unidos ha vuelto a desplegar sus armas económicas contra Teherán.
En Egipto, adonde llega el miércoles por invitación del presidente Abdel-Fattah El-Sisi, una nueva capital administrativa ha surgido al este de El Cairo, y nuevas autopistas, ferrocarriles y monorraíles recorren la vasta metrópolis. Las costas del Mediterráneo y del Mar Rojo lucen complejos turísticos cada vez más lujosos, mientras que la zona de inversión ampliada del Canal de Suez aspira a convertirse en un centro de comercio mundial.
China fue un colaborador clave en algunos de esos proyectos, pero no el único. En un mundo fragmentado, Egipto se ha posicionado como amigo y socio comercial de casi todos, cultivando una extensa red de alianzas que incluye a potencias que suelen estar enfrentadas entre sí, principalmente Estados Unidos y China.
Egipto se perfila cada vez más como un nuevo escenario crucial para la competencia tecnológica entre Estados Unidos y China. La propuesta de Huawei Technologies Co. para construir centros de datos de IA para el gobierno egipcio ha generado preocupación en Washington. Egipto podría proporcionar una base importante para las empresas chinas que desarrollan infraestructura para la inteligencia artificial, afirmó Ahmed Aboudouh, investigador asociado del centro de estudios Chatham House.
El presidente egipcio Abdel Fattah El-Sisi posa junto al presidente chino Xi Jinping durante la Cumbre de Líderes de los BRICS en Rusia en 2024.
“China considera a Egipto un conector clave en las cadenas de suministro para las industrias del futuro”, afirmó Aboudouh, quien también dirige el departamento de investigación sobre China en el Centro de Políticas de los Emiratos, con sede en Abu Dabi. “Egipto preferiría una tecnología menos sofisticada, pero que cuente con apoyo financiero”.
Desde el punto de vista de Beijing, la visita de Xi —su primer viaje a Medio Oriente desde que Estados Unidos e Israel atacaran Irán— se produce en un momento en que los países de la región se muestran cada vez más escépticos respecto a las garantías de seguridad de Washington, lo que China considera una oportunidad para profundizar las alianzas económicas.
Esta visita forma parte de lo que se perfila como la agenda de viajes más ajetreada de Xi en más de siete años, y se produce tras una reunión del grupo de seguridad conocido como la Organización de Cooperación de Shanghái en Kirguistán, una cumbre a la que asistieron, entre otros, los líderes de Irán y Rusia.
En un artículo publicado en medios egipcios, Xi escribió que China está dispuesta a profundizar la “relación estratégica integral” con Egipto, coincidiendo con el 70 aniversario de las relaciones bilaterales entre ambos países, destacando el potencial para una mayor alineación del sistema industrial, la financiación y las ventajas tecnológicas de China con el vasto mercado y los ricos recursos de Egipto.
Xi describió tanto a China como a Egipto como “naciones importantes del Sur Global”, países en desarrollo que Pekín ha tratado de defender como contrapeso al orden mundial liderado por Estados Unidos.
A pesar de todos los cambios que Egipto y Medio Oriente en general han experimentado en los últimos años, China sigue siendo fundamental para el flujo de mercancías y el comercio. Pero si bien hace una década competía con los Emiratos Árabes Unidos por el primer puesto como principal socio comercial de Egipto, el volumen de exportaciones e importaciones entre ambos países el año pasado superó con creces al de Estados Unidos, que ocupó el segundo lugar.
Egipto es también el mayor prestatario de China en el norte de África, según cifras recopiladas por AidData, un laboratorio de investigación de la Universidad William & Mary en Virginia. Entre 2000 y 2023, los prestamistas y donantes del sector público chino comprometieron casi US$ 17.000 millones en 132 proyectos en Egipto, sin contar los mecanismos de refinanciación utilizados para refinanciar deudas con vencimiento.
A principios de este año, los bancos centrales de China y Egipto ampliaron drásticamente su acuerdo bilateral de intercambio de divisas hasta los 30.000 millones de yuanes (US$ 4.500 millones), garantizando así que El Cairo mantenga el acceso a la liquidez china mediante un instrumento establecido inicialmente en 2016. Y mientras Egipto atravesaba una crisis económica, emitió sus primeros bonos panda en 2023.
Pero si bien su relación económica y financiera se ha estrechado cada vez más, China sigue avanzando lentamente para profundizar su cooperación en materia de seguridad o vender más armas en Medio Oriente.
En agosto, China entrenó su avanzado avión de combate J-16 junto con los Dassault Rafale en Egipto durante un ejercicio aéreo conjunto, una oportunidad excepcional para poner a prueba sus capacidades frente a una plataforma occidental.
“Los cambios en la región ofrecen a China la oportunidad de ampliar su liderazgo”, afirmó Mirette Mabrouk, investigadora principal del Instituto de Oriente Medio, con sede en Washington. “Estados Unidos ya no es percibido como un socio comercial o de seguridad tan fiable como lo fue en el pasado”.
Aun así, a medida que más países de la región reducen sus apuestas ante la imprevisibilidad de Estados Unidos, China probablemente buscará maximizar las oportunidades en el comercio, la tecnología y otros ámbitos, especialmente en su intento por desafiar a Washington en la influencia sobre el surgimiento de la IA.
La visita de Xi se produce en un momento en que países como Egipto “buscan ampliar sus opciones y salvaguardar la autonomía en su toma de decisiones en medio de una competencia internacional cada vez más intensa”, escribió Ahmed Kandil, subdirector del Centro Al-Ahram de Estudios Políticos y Estratégicos, con sede en El Cairo, en el medio estatal Ahram Online.
Los medios de comunicación gubernamentales egipcios han hecho hincapié tanto en la larga relación como en una “nueva fase” en los lazos bilaterales. Según otro informe de Ahram, entre los objetivos de Egipto se encuentra atraer a empresas chinas para que fabriquen productos localmente, compartan tecnología y comiencen a utilizar Egipto como un centro de exportación más amplio, una meta vinculada a la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
El Presidente de Egipto, Abdel-Fattah El-Sisi.
Desde que asumió el cargo en 2014, Sisi ha visitado China ocho veces, más que uno de sus predecesores, Hosni Mubarak, durante sus casi tres décadas en el poder, según Jonathan Fulton, investigador sénior no residente del Atlantic Council especializado en las relaciones de China con los países del Golfo.
Pero si bien la cooperación con la segunda economía más grande del mundo resulta obviamente atractiva para Egipto, ávido de inversiones, es probable que El Cairo también actúe con cautela al intentar conciliar sus prioridades contrapuestas.
La compatibilidad con el ecosistema tecnológico emergente del Golfo sigue siendo una consideración clave para los funcionarios egipcios, ya que el país busca una mayor integración con la región. Optar por Huawei, por ejemplo, podría ser un desafío, dado que sus vecinos más ricos han adoptado cada vez más la plataforma de IA estadounidense, según Aboudouh.
Es probable que Xi se marche de Egipto con muchos acuerdos en mano, pero es el mensaje que su viaje enviará a Washington lo que podría hacer sonar una alarma aún mayor.
“El principal beneficio que esta visita aporta a Egipto es que obligará a la administración Trump a regresar apresuradamente a El Cairo justo después de que despegue el avión de Xi Jinping”, dijo Aboudouh.
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