El gobierno chileno captó la atención de la industria global con sus esfuerzos por atraer a los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos para que instalaran sus plantas en el país. Después de todo, se trata del segundo mayor productor mundial de litio, un insumo clave para el sector. Para ello ofreció un suministro estable del mineral a precios competitivos.
Pese a todo, transcurridos ya varios años desde el inicio de su ofensiva, una investigación de Reuters plantea dudas sobre su éxito y sugiere duras lecciones para otros productores que al igual que Chile intenten disputar el predominio de los fabricantes de baterías de Asia.
Según el recuento de la agencia, Molymet, la compañía química chilena que había planeado construir una fábrica de partes para baterías, anunció la semana pasada que está desechando el proyecto, sin decir por qué. Previamente la siderúrgica surcoreana POSCO anunció en junio su retiro de un joint venture con la unidad de baterías de Samsung para construir una planta en Chile citando preocupaciones sobre el suministro de litio. Samsung dijo a Reuters que ahora también está revisando la iniciativa. Por su parte, la china Sichuan Fulin Transportation Group, todavía no inicia la construcción de su fábrica planificada en Chile.
Todos estos proyectos dependían de que Albemarle, el principal productor mundial de litio, impulsara sus operaciones en Chile para abastecer las planificadas fábricas.
La piedra de tope
A fines de 2016, la entonces presidenta Michelle Bachelet dio luz verde a Albemarle para más que duplicar su producción de litio a 2043, a cambio de que la minera estadounidense garantizara una cuarta parte de su producción anual a precios favorables para los fabricantes de baterías que desearan establecerse en el país.
Corfo, la agencia chilena de desarrollo, abrió una licitación a posibles inversionistas en abril de 2017 con la esperanza de que las nuevas fábricas comenzaran a funcionar a principios de 2020. Recibió 12 ofertas. Pero detrás de escena, a Chile le preocupaba su capacidad para entregar el litio prometido, según documentos gubernamentales vistos por Reuters que describen el proceso de toma de decisiones.
Las proyecciones estatales mostraron que Albemarle produciría 64.000 toneladas de litio para 2020, con 16.000 toneladas de las destinadas a las nuevas fábricas, según los documentos de la licitación. Pero los tres proyectos ganadores combinados exigían 28.496 toneladas de litio, según los documentos, casi el doble de la cantidad que Albemarle debía suministrar.
"Solo sería posible satisfacer los requisitos de Fulin y Molymet, por un lado, o Posco-Samsung, por el otro", dijo una nota interna de Corfo del 9 de marzo de 2018.
Los documentos muestran que la agencia puso sus esperanzas en que Albemarle acelerara su expansión. En marzo de 2018, la compañía solicitó aumentar su cupo de exportación hasta 145.000 toneladas de litio por año. Pero los reguladores chilenos en septiembre rechazaron ese plan, diciendo que la minera no había demostrado que tuviera la tecnología necesaria para producir el litio extra sin agotar los recursos hídricos.
Albemarle ahora dice que está en camino de aumentar la capacidad de producción a más de 80.000 toneladas de litio para 2021, aún por debajo de lo que el gobierno necesita para cumplir sus promesas a los ganadores de la licitación.
Un portavoz de Albemarle dijo a Reuters que Corfo había tergiversado ante los fabricantes de baterías la forma en que se calcularía el precio, pero Eduardo Bitran, el exjefe de Corfo, dijo que los términos eran claros.
Fantasía y realidad
El Estado chileno ha "confundido sus deseos con la realidad", dijo a Reuters Jaime Alee, un consultor de litio con sede en Santiago. Las dificultades demuestran que competir con la industria de fabricantes de baterías de Asia no será fácil, agregó Emily Hersh, socia gerente del grupo de consultoría DCDB con sede en Washington, DC. "Es un gran chequeo de realidad", dijo. “Chile es una potencia en la producción de productos químicos para baterías. Si no pueden hacer esto, todos deben prestar atención y averiguar por qué".
Corfo , ahora bajo la dirección del presidente de centro-derecha Sebastián Piñera, amenazó a Albemarle con un arbitraje en octubre de 2018. En enero, las partes llegaron a un acuerdo, pero no dieron a conocer detalles.
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