La Sociedad Química & Minera de Chile (SQM), uno de los mayores productores mundiales de litio, decidirá en dos meses si activará su primera mina en Argentina, dijo el director ejecutivo de la compañía, Patricio de Solminihac, en entrevista con Bloomberg.
La firma está buscando diversificarse y ha invertido cerca de US$ 17 millones en los últimos ocho meses en el proyecto Cauchari-Olaroz en Jujuy, Argentina, un joint venture con la empresa basada en Vancouver, Lithium Americas. Cerca de 130 personas están trabajando en Cauchari-Olaroz, con el proyecto por US$ 420 millones en camino de convertirse en la mayor mina de litio de Argentina si sigue adelante.
"Podríamos estar duplicando nuestra producción en Chile", dijo De Solminihac en una entrevista en Santiago. "Pero también estamos interesados en diversificarnos geográficamente".
Se espera que la demanda por el metal ligero usado en baterías para autos eléctricos aumente cerca de 15% al año a medida que fabricantes como Tesla lanzan nuevos modelos. Esa tasa de crecimiento requiere cerca de 25.000 toneladas métricas de nuevo suministro de carbonato de litio al año de nuevas minas, dijo De Solminihac. Chile y Argentina, que albergan la mayor y la tercera mayor reserva de litio del mundo, son actores clave en la carrera para producir una revolución de los autos eléctricos.
Se espera que el proyecto de SQM en Argentina comience a operar en 2019 y va a producir 25.000 toneladas al año. Una segunda fase requeriría US$ 250 millones para agregar otras 25.000 toneladas.
En Chile, SQM está aumentando su capacidad para producir carbonato de litio desde 48.000 a 63.000 toneladas al año.
"Hoy, nos estamos enfocando en el proyecto en Cauchari", precisó De Solminihac. "Dada la histórica participación de SQM en esta industria, tenemos la oportunidad de ser parte de ese crecimiento".
Nuevo código minero
La semana pasada, De Solminihac se reunió con el presidente de Argentina, Mauricio Macri, en Buenos Aires para discutir el proyecto, que todavía requiere aprobación medioambiental.
El gobierno de Macri está trabajando en un nuevo código minero diseñado para atraer inversiones. El código incluiría un royalty sobre las ventas brutas de hasta 3% y podría ser implementado para fines de este año, dijo el secretario de Minería, Daniel Meilan, en mayo.
Los gigantes de la industria del litio Albemarle, SQM, Eramet y Jiangxi Ganfeng Lithium están entre los grupos que están tratando de expandirse o levantar nuevas operaciones en Argentina, como parte de una línea de proyectos mineros por US$ 20 mil millones hasta 2025.
La cámara minera de Argentina (Caem), anticipa US$ 1.100 millones en inversiones mineras este año y US$ 1.800 millones en 2018.
Cartel del potasio
Los agricultores que se benefician de precios del potasio cerca de mínimos de una década probablemente no tendrán que pagar mucho más en los próximos años cuando el mercado se vea inundado por nuevo suministro.
Si bien los precios del nutriente probablemente extenderán una recuperación modesta desde los mínimos de alrededor de US$ 200 la tonelada métrica, no subirán mucho durante los próximos cuatro a seis años, dijo De Solminihac.
"Los precios se mantendrán bajos, en parte por la producción de dos nuevas minas en Rusia, que producirían alrededor de 8 millones de toneladas entre ambas", señaló el ejecutivo. "No se visualizan los niveles de US$ 500 a US$ 600 que se vieron hace unos años".
Los precios se han derrumbado desde 2013, cuando se desbarató un pacto comercial entre productores rusos y bielorrusos. En ese momento, Canpotex, un exportador canadiense de potasio, y Belarusian Potash controlaban alrededor de 80% de las exportaciones mundiales. El pacto ayudó a elevar los precios, que superaron los US$ 900 en 2008, creando incentivos para las inversiones en nuevo suministro.
En esta época del año, los compradores chinos habitualmente tratan de cerrar acuerdos de precios con los principales productores. Aunque se espera que las negociaciones anuales produzcan al menos cierto nivel de aumento, las nuevas minas que está explotando EuroChem Group mantendrán el mercado bien abastecido, limitando las alzas de precios, dijo De Solminihac.
El proyecto Jansen de BHP Billiton en Saskatchewan es otro impedimento para una mayor recuperación de precios, dijo.
Ganancias de Brasil
La fusión de Potash Corp. of Saskatchewan y Agrium "no tendrá mucho efecto" sobre los precios, ya que ambos son parte de Canpotex, pronosticó De Solminihac. "No se esperan grandes cambios en la demanda, que se mantendría con crecimientos en los niveles históricos de largo plazo".
En Brasil, SQM está vendiendo potasio a unos US$ 255 la tonelada, frente a cerca de US$ 235 a principios de año, informó el CEO de la compañía.
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