El ejecutivo participó este viernes en la FT Metals & Mining Summit, como introducción a lo que será la principal cita de la industria minera en la capital británica.
El evento, organizado por Financial Times, es una previa a la LME Week, de la Bolsa de Metales de Londres, que arranca el próximo 19 de octubre, y que reunirá a mineras, compradores, traders, analistas y políticos en una serie de eventos.
Para el presidente de Codelco, su debut en esta cita anual de la industria llega en medio de una serie de problemas en la minera, los cuales salieron a la palestra en el panel de conversación. “Este año supimos de un problema con las cifras de producción”, señaló Andrew Hill, senior editor de Financial Times, en su primera pregunta a Fontaine.
“La primera tarea ha sido limpiar la casa”, respondió Fontaine frontal. “Tenemos muchos desafíos (en Codelco), las prioridades son mejorar en seguridad y aumentar los ingresos”, afirmó.
En un adelanto de lo que promete ser su agenda de citas durante la LME Week, Fontaine reconoció que los dos hallazgos de sobreproducción representan “un problema ético enorme y un problema de reputación, pero no de impacto financiero”.
El ejecutivo hizo énfasis en el delicado momento de la minera estatal, comenzando por los recientes accidentes en El Teniente y la muerte de trabajadores, que calificó de “tragedia”. A eso se sumaron los desafíos económicos: “Tenemos problemas de costos y de producción”. Pero en un mensaje directo a la industria, Fontaine aseguró que se están realizando las auditorías y los cambios necesarios y que “los activos de Codelco son fantásticos”.
Llamado a los privados
Precisamente, la cartera de activos es la carta con la que Fontaine quiere atraer el apoyo de la industria. “Codelco está tomando la decisión de que solo podemos crecer a través de joint ventures con empresas privadas. Pretendemos abrir todos nuestros proyectos de exploración a socios del sector privado. Lo hemos hecho en el pasado, con casos puntuales, pero nunca así, la cartera en su totalidad. Esa es la noticia”, declaró arriba del escenario, donde estaba acompañado por la presidenta de Teck Resources y presidenta de la próxima Anglo Teck, Sheila Murray, y el presidente de Wheaton Precious Metals, Randy Smallwood.
Fontaine agregó que el objetivo de la minera es desarrollar depósitos que se perfilan como prometedores y que podrían ayudar a aumentar la producción sin aumentar la presión sobre balances ya estrechos.
Según el presidente de la estatal, Codelco producirá este año menos de 1,3 millones de toneladas, por debajo de lo previsto. De ahí la urgencia por la búsqueda de socios que ayuden con el aporte de capital y tecnología para el desarrollo de nuevos proyectos.
Su llamado podría ser bien recibido en la industria. “Los activos de Codelco son los mejores del mundo… el potencial que ofrecen”, señaló Randy Smallwood momentos antes del anuncio de Fontaine.
Además, en las diversas exposiciones en el evento de FT, CEOs de mineras como Anglo, Teck, Glencore, y Vale, destacaron una verdadera hambre de la industria por aumentar la producción de cobre.
Los otros protagonistas
A poco más de un año de que se anunciara su fusión, Anglo American y Teck Resources aún esperan la aprobación de China.
Los CEO de ambas compañías, Duncan Wanblad y Jonathan Price, también fueron protagonistas en el evento organizado por Financial Times, donde fueron consultados sobre la revisión de Beijing. Ninguno se refirió a las razones de la demora, pero Price indicó que esperan contar con la aprobación hacia marzo de 2027. Su expectativa coincide con la ventana que las mineras se habían fijado para el cierre de la etapa regulatoria.
No pasó desapercibido para los moderadores de la conferencia en Londres el contraste entre la demora de Beijing y la rápida aprobación de otros reguladores, como Canadá y Chile.
Un reporte de Reuters sugiere que la fusión podría estar siendo demorada por temas geopolíticos. Según las tres fuentes citadas por Reuters, la Administración Estatal para la Regulación del Mercado (SAMR) de China está condicionando su aprobación al compromiso de mantener un suministro estable de concentrado de cobre para sus fundidoras.
En la industria es conocido que los inventarios de concentrado en China están ajustados. Sus fundidoras, que refinan hasta 60% de los cátodos del mundo, enfrentan la peor escasez de materia prima en décadas. Con algunos estimando que los inventarios podrían agotarse en cuestión de semanas.
Así, la revisión del regulador de China tendría menos que ver con el tamaño de la nueva compañía que con evitar pérdida de suministro, en momentos en que EEUU busca asegurar el suministro de minerales críticos y acotar la influencia china en la región.
En Londres, ambos CEO también fueron consultados por la integración de Quebrada Blanca y Collahuasi, y por la postura de Glencore, socio de Anglo en esta última. Sin entrar en detalles, por separado ambos ejecutivos se mostraron confiados de que el potencial de sinergias con la unión de ambos proyectos será convincente para los demás socios en las mineras. Price agregó que mientras tanto ya avanzan con el trabajo para sortear requisitos ambientales y en el acercamiento con la comunidad. 
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