El presidente de Chile, Sebastián Piñera, declaró el estado de emergencia en la capital, Santiago, luego de que las protestas contra los aumentos en los precios del metro se volvieron violentas, con la policía antidisturbios usando gases lacrimógenos para combatir a los manifestantes que saquearon tiendas, quemaron un autobús e incendiaron la sede de una compañía de energía.
Chile, uno de los países más ricos y estables de América Latina, era considerado inmune al tipo de protestas furiosas contra las medidas de austeridad que han caracterizado a otras naciones de la región, más recientemente Ecuador. Pero en medio de la ira generalizada por el aumento de los costos de vida, un aumento en las tarifas en el sistema de metro de Santiago, a principios de este mes, fue la gota que colmó el vaso.
Piñera anunció las medidas de emergencia en una breve transmisión desde el palacio presidencial de La Moneda la madrugada del sábado, diciendo que los "ataques serios y repetidos" de los días anteriores no le habían dejado otra alternativa que hacer uso de los poderes de emergencia que le otorgó la Constitución de Chile, que se remonta a la dictadura militar del general Augusto Pinochet.
"El objetivo es muy simple y muy profundo: garantizar el orden público, garantizar la paz para los habitantes de Santiago", dijo Piñera, un multimillonario de centroderecha ahora en el segundo año de su segundo mandato.
Atacando a los manifestantes violentos como "verdaderos delincuentes que no respetan nada" y prometiendo castigarlos con una ley especial de seguridad estatal, también prometió que su gobierno comenzaría un diálogo en los próximos días para escuchar las preocupaciones de los más afectados por el aumento de precios.
Las imágenes de televisión mostraban vehículos blindados patrullando las calles de Santiago, en escenas no vistas en Chile desde la dictadura de Pinochet, que duró de 1973 a 1990.
Las protestas comenzaron después de que el gobierno impusiera un fuerte aumento en el precio de los boletos de metro a principios de este mes, diciendo que la devaluación del peso y el aumento de los costos de la energía significaban que no podía permitirse subsidios cada vez más altos.
Las protestas habían crecido en tamaño y escala durante la semana pasada, con manifestantes saltando torniquetes y colgando sus pies sobre el borde de las plataformas para detener los trenes en el sistema de metro, uno de los más grandes y modernos de América Latina, con 136 estaciones y 87 millas de vías.
Durante las protestas del viernes, un grupo de manifestantes atacó la sede de Enel Chile, la filial local del gigante energético italiano Enel y la mayor compañía privada de electricidad de Chile. También incendiaron varias estaciones de metro y arrojaron piedras a la policía. Enel Chile dijo que había evacuado a los trabajadores del edificio de manera segura y que no hubo heridos en el incidente.
Considerado uno de los presidentes más amigables con los inversores de América Latina, Piñera ha visto sus intentos de impulsar el crecimiento mediante reformas tributarias, de pensiones y laborales empantanadas en el Congreso, donde carece de mayoría. No obstante, se pronostica que Chile crecerá un poco menos del 3% este año, muy por encima del promedio de América Latina.
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