Por Eva Szalay y Matthew Vincent en Londres, Martin Arnold en Frankfurt.
Los reguladores están agudizando su enfoque sobre el Bitcoin y su uso en el sistema financiero internacional después de que el valor de la moneda digital subiera en un repunte volátil, que alimentó las preocupaciones sobre una falta de supervisión sólida por parte de los organismos de control financiero.
Tanto la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido como la presidente del Banco Central Europeo (BCE) destacaron la necesidad de un escrutinio regulatorio más estricto para las criptomonedas esta semana, señalando la extrema volatilidad y la actividad criminal a menudo asociada con el mercado.
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, dijo en una conferencia el miércoles que Bitcoin era "un activo altamente especulativo, que ha realizado algunos negocios divertidos y una actividad de lavado de dinero interesante y totalmente reprobable".
Los comentarios de Lagarde siguen una advertencia sombría del regulador del Reino Unido, que reiteró a los consumidores esta semana que cualquiera que incursione en los esquemas de bitcoin "debería estar preparado para perder todo su dinero".
El precio de Bitcoin se disparó más del 300% el año pasado y ganó un 40% más a principios de enero para alcanzar un máximo de más de US$ 40 mil. Desde entonces, ha caído un 17% sin un desencadenante claro.
Este grado de volatilidad es desagradable para muchos inversionistas institucionales, pero difícil de ignorar para algunos fondos de cobertura y otros inversores privados.
Pero Lagarde advirtió que las "investigaciones criminales" habían demostrado "muy claramente" que el Bitcoin se usaba en el lavado de dinero, y pidió que se acordaran "regulaciones" de la criptomoneda "a nivel global", potencialmente en los grupos G7 o G20.
"Si hay un escape, se utilizará ese escape; si algo muestra que se necesita una coordinación global, una acción multilateral", dijo, y agregó que el Financial Action Task Force on Money Laundering se estaba enfocando cada vez más en las criptomonedas.
La policía alemana cerró esta semana un mercado en línea que vendía grandes cantidades de drogas ilegales a cambio de criptomonedas.
Europol dijo que el sitio llamado DarkMarket operaba en la parte oculta de Internet conocida como la Dark Web y había sido utilizado por 2.400 proveedores para vender medicamentos por valor de más de 140 millones de euros utilizando criptomonedas como Bitcoin y Monero.
El sitio era el mercado ilegal más grande del mundo en la Dark Web, dijo Europol, y agregó que la policía alemana arrestó a un australiano de 34 años que era el presunto operador del sitio durante el fin de semana y confiscó más de 20 servidores informáticos en Moldavia y Ucrania.
En el Reino Unido, la FCA dijo que le preocupaban los esquemas de inversión no autorizados que ofrecían rendimientos lucrativos vinculados a las criptomonedas, así como el alto nivel de volatilidad de los precios. Los consumidores no pueden recurrir a los reguladores del Reino Unido para las apuestas de criptomonedas que se vuelven amargas.
Una persona familiarizada con la FCA dijo que estaba principalmente preocupado por las prácticas publicitarias.
"Esto no se debe a los movimientos de precios de bitcoin. . . pero somos conscientes de que los peaks en el precio de los criptoactivos como Bitcoin pueden aumentar el interés del consumidor en los criptoactivos y las inversiones relacionadas con ellos ", dijo la persona.
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