El auge de la inteligencia artificial (IA) está impulsando un resurgimiento de las ambiciosas apuestas “moonshot”, a medida que los enormes retornos obtenidos por los primeros inversionistas de SpaceX y las menores valorizaciones de las empresas tradicionales de software obligan a los inversionistas tecnológicos a asumir riesgos y apostar por negocios que requieren mayores cantidades de capital.
Ideas que alguna vez fueron consideradas descabelladas, desde la fusión nuclear hasta la integración entre humanos y máquinas, están captando la atención de firmas de capital de riesgo que, hasta hace pocos años, jamás habrían invertido en startups de estos sectores.
“El mundo definitivamente ha cambiado”, dijo Matt Robinson, socio de la firma de capital de riesgo, Accel. “Si miras dentro de la oficina de cualquier venture capital (VC), el tipo de compañías que han estado discutiendo durante los últimos dos años se ha transformado”.
Mayor inversión
Sin contar las enormes sumas destinadas a startups de IA, la inversión global en “deep tech” —empresas cuyos productos se basan en grandes avances científicos o de ingeniería— ha superado los US$ 150.000 millones desde comienzos de 2024, más que los US$ 133.000 millones invertidos durante toda la década que terminó en 2019, según Dealroom.
Los ambiciosos fundadores de Silicon Valley están celebrando el regreso de una mayor disposición de los inversionistas a asumir riesgos, después de un largo período posterior al estallido de la burbuja puntocom en el que los fondos de VC se concentraron en respaldar empresas predecibles de software corporativo.
“Durante un período, las startups más rentables en las que invertir eran todas empresas de software en internet, cuando internet era nuevo y estaba creciendo”, dijo Max Hodak, cofundador de Science, una startup de interfaces cerebro-computadora. “Eso le quitó mucho oxígeno al hardware físico porque es más difícil . . . ¿Fue eso completamente saludable? Probablemente no, pero hemos vuelto”.
Hodak, quien también cofundó Neuralink junto a Elon Musk, sostiene que el interés de los VC por el software fue en sí mismo un “desvío” respecto de las empresas de hardware que ayudaron a dar origen a Silicon Valley hace décadas.
“El capital de riesgo original, el ‘OG’, construyó los ferrocarriles. Esto es realmente la magia del capitalismo”, dijo.
Las inversiones en deep tech de este año todavía no han superado el máximo de 2021, impulsado por acuerdos en baterías y vehículos eléctricos para empresas como Rivian y Northvolt —muchos de los cuales terminaron mal—, lo que puso de relieve los riesgos asociados a las apuestas moonshot.
Pero los extraordinarios volúmenes de capital que están llegando a las empresas de modelos de IA están impulsando un aumento de las apuestas que podrían revolucionar la forma en que se abastecen de energía los centros de datos o incluso llevarlos al espacio, además de reavivar el interés por otras ideas de ciencia ficción que la IA promete acercar a la realidad.
“Existe una sensación de estar dando vuelta un superpetrolero”, dijo un ejecutivo de VC especializado en tecnología “de frontera”, al describir la percepción entre los inversionistas de que deben ir más allá del software como servicio (SaaS). “Pero es algo completamente diferente evaluar una empresa de computación cuántica que algo para lo que has tenido un conjunto de referencias tan sólido que podrías ponerlo en una planilla de cálculo”.
Infraestructura de IA
El auge de la infraestructura de IA, en particular, ha creado nuevos mercados y clientes para todo tipo de ideas descabelladas.
“Hoy existe casi un ‘¿por qué ahora?’ para todo”, dijo Robinson. “Antes podías decir: esto va a la categoría de cosas demasiado difíciles. Y no creo que tengas esa opción anymore”.
Las simulaciones impulsadas por IA ya están reduciendo drásticamente el costo de experimentar en áreas como la fusión nuclear y la tecnología espacial, disminuyendo el gasto inicial que tradicionalmente ha estado asociado a las empresas de hardware.
“La IA está transformando realmente lo que puedes hacer ‘in silico’ antes de hacerlo en el mundo físico”, dijo Carina Namih, inversionista de la firma de VC londinense Plural. “Eso está impulsando una enorme aceleración en esos campos de deep tech. Por eso, la intensidad de capital necesaria para obtener esos retornos realmente ha cambiado”.
Pero el plazo para materializar esos retornos sigue siendo incierto. Puede que levantar capital para ideas moonshot se esté volviendo más fácil, pero el camino hacia la comercialización suele ser tan difícil como el avance tecnológico inicial.
El laboratorio X de Alphabet popularizó la idea de las inversiones moonshot hace más de una década, cuando la matriz de Google creó una incubadora para ideas de alto riesgo que rara vez recibían respaldo de los inversionistas tradicionales. Ha producido tanto éxitos —como Waymo, la empresa de vehículos autónomos que actualmente está valorizada en US$126.000 millones— como fracasos, entre ellos Loon, que esperaba proporcionar acceso a internet a zonas remotas mediante globos de gran altitud antes de cerrar en 2021.
Pero incluso el enfoque idealista de Google hacia la innovación se está volviendo más pragmático. En una reciente entrevista con Fast Company, Astro Teller, el “capitán de los moonshots” de Alphabet, dijo que X ahora dedica más tiempo a estudiar el caso de negocio y la viabilidad técnica de sus últimas ideas, entre ellas Bellwether, un sistema de predicción basado en IA destinado a anticipar desastres naturales.
Los inversionistas moonshot reconocen que no existe una métrica de valorización tradicional capaz de convencer a un comité de inversiones cuando se trata de ideas como instalar centros de datos o laboratorios de biología en el espacio. Emitir un cheque especulativo suele ser la única forma de descubrir qué proyecto científico podría convertirse en el próximo SpaceX.
Fuera de la Tierra
Algunas de las mayores operaciones de deep tech de este año, fuera de la IA, incluyen a las startups espaciales Sierra Space, Axiom Space e Iceye, además de las startups de fusión Helion, Proxima e Inertia.
“Una de las cosas que todos consideraban muy difíciles de la industria espacial, hasta ahora, era que existía una barrera de entrada muy alta”, dijo Ariel Ekblaw, directora ejecutiva del laboratorio de I+D en arquitectura espacial Aurelia Institute e inversionista en tecnología espacial, señalando que, en la era de la IA, “productos completos . . . pueden reconstruirse en un día”.
La riqueza creada por la salida a bolsa de SpaceX está alimentando el miedo a quedarse fuera entre “personas que no invirtieron en esa primera ola”, agregó Ekblaw, quien predijo que esto provocaría una “explosión cámbrica de nuevas startups” enfocadas en la industria espacial.
Founders Fund, por ejemplo, convirtió una inversión de aproximadamente US$ 600 millones en el grupo de cohetes, satélites e IA de Musk en una participación valorada en más de US$ 50.000 millones cuando la compañía debutó en bolsa, según estimaciones de PitchBook.
Ekblaw predice que la caída de los costos de lanzamiento abrirá nuevas aplicaciones para la industria espacial, desde la energía hasta la manufactura en el espacio.
“Existe una necesidad real de una mayor coordinación de la energía solar en órbita entre activos espaciales que permita realizar actividades de alta potencia . . . que antes no eran posibles”, dijo. “El corolario de eso es el espacio a tierra, que es una energía verde profundamente más eficiente y que incluso puedes generar de noche”.
Startups como Overview Energy y Reflect Orbital están planeando poner enormes espejos en órbita que reflejen la luz solar hacia la Tierra, mientras que Star Catcher, con sede en Florida, recaudó US$ 65 millones en mayo para construir una red eléctrica en el espacio mediante “transmisión óptica de energía”.
“Vamos a ver una maduración de la industria espacial, como ocurrió con la aviación comercial”, dijo Ekblaw. “Estamos en las primeras etapas de esa transición”.
Hacer rebotar la luz solar en órbita podría parecer una inversión menos intimidante para los administradores de portafolios cuyas acciones de software han sido golpeadas por la “SaaSpocalypse” de este año, que borró cientos de miles de millones de dólares de valor de mercado.
Parte de esas pérdidas se recuperó después de que los resultados del mes pasado de empresas como Salesforce.com mostraran un posible impulso derivado de la IA.
Las empresas de modelos de IA como Anthropic podrían terminar absorbiendo gran parte del mercado que actualmente atienden las empresas tradicionales de software, según Bejul Somaia, socio de Lightspeed Venture Partners.
“En el lado de las aplicaciones, una de las cosas más grandes y difíciles de evaluar actualmente en las empresas de software puro es la durabilidad y la diferenciación”, dijo. “¿Dónde terminarán los modelos?”.
A medida que la IA amenaza con destruir muchos de los “moats” o fosos defensivos en los que las empresas tradicionales de software se han apoyado para proteger sus negocios, muchos inversionistas tecnológicos sostienen ahora que el capital de riesgo también debe reinventarse para una nueva era, menos predecible, de la industria tecnológica.
“En una categoría tras otra, el valor terminal con el que alguna vez contábamos ya no se sostiene”, escribió en julio Hemant Taneja, quien dirige la firma de VC General Catalyst. “Para que un resultado importe ahora, los fundadores deben construir empresas mucho más grandes que antes”.
Hodak, quien se prepara para llevar al mercado el primer producto de Science —un implante retinal capaz de devolver la visión—, rechaza la etiqueta de “moonshot”.
“Solo porque sea un objetivo grande y ambicioso, no creo que tenga que significar, en el imaginario colectivo, que sea poco probable”, dijo. “El moonshot original funcionó. De hecho, dejamos una bandera en la Luna”.
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