Los precios de los vehículos eléctricos chinos están bajando, pero Rio Liu, beijinés de 38 años, se resiste a desprenderse de dinero para comprar el coche nuevo que tanto desea para su joven familia. Para empezar, tiene que vender su coche actual, pero los precios de los de segunda mano también están bajando. "Esto me pone en una situación incómoda", afirma.
Los precios al consumidor de la segunda economía mundial llevan cuatro meses en deflación, y en enero cayeron a su ritmo anual más rápido en 15 años. Aunque la cifra principal está impulsada por los alimentos y los precios están subiendo en otros sectores, las empresas que venden de todo, desde cosméticos a productos eléctricos, están ofreciendo descuentos. Los precios de los coches caen al ritmo más rápido en 22 años.
Los datos de deflación se basan en la preocupación que suscita desde hace tiempo la demanda de los consumidores, en un momento en que los responsables políticos tratan de devolver el impulso a la segunda economía mundial. Aunque el crecimiento del 5,2% en 2023 se benefició de un efecto de base bajo el año anterior debido a la pandemia, los consumidores tendrán que desempeñar un papel más importante este año si se quiere que la economía vuelva a crecer al mismo ritmo.
Pero, dado que el mercado inmobiliario, uno de los principales motores de la confianza, sigue bajo presión, la cautela de los consumidores persiste incluso en vísperas del año nuevo chino, tradicionalmente un periodo de grandes gastos. El débil crecimiento de los precios no anima automáticamente a la gente a gastar.
"En teoría, los precios bajos deberían aumentar el poder adquisitivo de los consumidores, pero no ha sido así", afirma Louise Loo, economista jefe de Oxford Economics. "Creemos que la razón es que la mentalidad deflacionista ha estado bastante arraigada".
"Creo que es el inicio de una tendencia bastante estructural", añadió. "La gente se ha vuelto mucho más precavida . . . Se lo piensan mucho más a la hora de gastar un dólar más de ingresos".
Los datos oficiales mostraron que las ventas al por menor aumentaron un 7,4% en diciembre, aunque con respecto a la baja base de diciembre de 2022, cuando la pandemia de Covid arrasó el país. En el conjunto del año, afectado por efectos de base similares derivados de los cierres, las ventas minoristas subieron un 7,2%.
Una encuesta de consumidores de Morgan Stanley correspondiente al mes de diciembre, publicada en enero, reveló que algo más de la mitad de los encuestados esperaba que la economía mejorase en los próximos seis meses. Pero también señalaba que el 76% de los consumidores había recortado gastos en al menos una categoría en los últimos seis meses y que, en todas las categorías, los consumidores cambiaban a marcas más baratas con más frecuencia que a marcas más caras.
Precios competitivos
La "falta de crecimiento de los ingresos" está detrás del bajo consumo, sugirió Fred Neumann, codirector de Economía Asiática de HSBC. La encuesta de Morgan Stanley mostró que sólo el 45% de los consumidores esperaban que la economía familiar mejorara en los próximos seis meses, el nivel más bajo del año pasado.
Las ventas de automóviles, que aumentaron un 12% en 2023, son una señal de que la bajada de los precios favorece la demanda, aunque Loo afirmó que los datos automovilísticos habían sido "volátiles".
BYD redujo los precios de su modelo Tang en 10.000 Rmb a finales del año pasado, hasta 249.800 Rmb, tras superar los 3 millones de ventas anuales de automóviles. Tesla, por su parte, ha rebajado el precio de su Model 3 en 15.500 Rmb, hasta 245.900 Rmb.
En el norte de Shanghái, una empresa de comercio electrónico especializada en artículos de lujo afirmó que "ya no es un mercado de vendedores".
La empresa, que pidió permanecer en el anonimato, añadió que Tmall, la plataforma online con la que trabaja, les había insistido repetidamente en la necesidad de ser "competitivos en precios" en 2024. En sus anuncios, Tmall afirma que ofrece los "precios más bajos en línea".
En las grandes marcas chinas, puede ser difícil distinguir las auténticas bajadas de precios de un programa constante de descuentos y ofertas.
Constance Zhou, de 31 años, que vive y trabaja en Beijing, afirmó que se había producido un "notable descenso" de las prendas nuevas en línea con precios más elevados.
Yaling Jiang, analista de mercados de consumo, dijo que algunos recortes de precios, como el descuento de Apple en los nuevos teléfonos, no eran más que "marketing habitual". Pero añadió que "la prima que los consumidores chinos están dispuestos a aceptar está bajando", en parte porque los compradores nacionales más avispados tienen "un mayor conocimiento del proceso de fabricación".
Hace poco, tras hacer un pedido con descuento por Internet a uno de sus restaurantes favoritos de Shanghai, Jiang se dio cuenta de que la carne de vacuno habitual había sido sustituida por feiniu, un sucedáneo mucho más barato utilizado en los platos de olla caliente. "Para el pho, eso no es aceptable", afirmó.
En Beijing, mientras tanto, Rio Liu ha optado por un "modo de vida más asequible". Antes compraba filetes varias veces a la semana, pero ahora sólo lo hace una vez al mes, y aunque sigue atento a los precios de los coches, sus planes de compra están en suspenso por ahora. "Todo el mundo habla ahora de la reducción del consumo", afirma Liu. "Todos los bienes se enfrentan a este reto".
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