El Papa León llegó a Uruguay el viernes para iniciar un viaje de 12 días por Sudamérica, que se espera que congregue a millones de personas. El primer papa nacido en Estados Unidos regresa así a uno de los bastiones del catolicismo, una región en la que vivió durante décadas como misionero.
León, que a sus 71 años se sometió a una operación de cáncer de pulmón el mes pasado, participará en 10 eventos por todo Uruguay hasta el domingo, cuando viajará a Argentina y luego a Perú, en una de las giras internacionales más exigentes que ha realizado un líder católico en décadas.
El papa fue recibido en el aeropuerto Carrasco de Montevideo, bajo un cielo parcialmente nublado, por el Presidente Yamandú Orsi y dos niños que llevaban flores.
Militares con uniformes azules formaron una fila a lo largo de la alfombra roja mientras León bajaba las escaleras del avión que portaba las banderas de Uruguay y del Vaticano.
El Vaticano afirmó esta semana que el Papa se había recuperado por completo de su operación y que no se estaban tomando precauciones especiales para la gira, en la que León recorrerá unos 31.000 kilómetros por 10 ciudades y pronunciará 36 discursos.
Antes de aterrizar en Montevideo, León dijo a los periodistas a bordo de su vuelo que se sentía "bastante bien" después de su cirugía, que nunca dudó de que seguiría adelante con la gira por Sudamérica y que la experiencia reafirmó su convicción en la atención médica como un derecho humano.
El papa, que nació en Chicago pero pasó décadas en Perú y obtuvo la nacionalidad peruana, considera la gira como un "regreso a casa, a lugares donde pasó mucho tiempo y con los que se siente estrechamente vinculado", dijo el portavoz del Vaticano, Matteo Bruni.
Durante el vuelo, León dijo a los periodistas que deseaba compartir "el mensaje de paz y buena voluntad de Dios para todas las personas".
También afirmó haber tomado una decisión histórica al votar por correo en las elecciones de medio término en Estados Unidos porque se siente orgulloso de ser ciudadano estadounidense.