Wall Street apuesta a que los chips de IA pueden desafiar una de las reglas básicas de las finanzas: que la tecnología de rápido avance pierde valor rápidamente.
Nvidia dio a conocer esta semana un acuerdo de US$ 500.000 millones en virtud del cual los grupos tecnológicos podrán arrendar semiconductores con financiación de grupos como Apollo Global, KKR, Brookfield, BlackRock y Goldman Sachs.
Esta importante alianza se basó en la expectativa de que los precios de los chips se mantendrían más altos durante más tiempo del que muchos analistas habían previsto, como consecuencia de la gran demanda de los componentes que impulsan el auge de la IA, según declararon al Financial Times ejecutivos financieros implicados en el acuerdo.
El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, declaró que el pacto creará una nueva clase de activos respaldados por chips, que estarían listos para recibir inversiones de la industria de capital privado, valorada en US$ 22 billones.
Importantes figuras del sector de la inversión, como Jon Gray de Blackstone y Larry Fink de BlackRock, manifestaron de forma similar que sus empresas están deseosas de invertir capital para aprovechar la insaciable demanda de nuevos centros de datos para entrenar y potenciar los modelos de IA más recientes.
Pero el nuevo modelo de financiación también conlleva el riesgo de que los inversionistas subestimen la durabilidad de la demanda y el valor de los chips de Nvidia.
"Todo se basa en la inversión continua", afirmó Ben Bajarin, analista tecnológico de Creative Strategies, con sede en Silicon Valley. "Existe el riesgo de sobreconstrucción, de que la demanda disminuya, de que los modelos mejoren y no necesiten tanta capacidad de procesamiento".
El valor de los chips
A diferencia de los coches de alquiler o los aviones comerciales, que cuentan con una reserva fiable de compradores en caso de impago por parte de un cliente, el valor a largo plazo de los chips sigue siendo incierto, ya que la tecnología evoluciona rápidamente y la demanda fluctúa.
En el caso de la deuda respaldada por arrendamientos de chips, muchos prestamistas exigen actualmente que los préstamos se liquiden por completo en un plazo de tres a cinco años, bajo el supuesto de que el valor del activo subyacente será mínimo después de ese período.
Los compradores o arrendatarios de chips también tienen que construir centros de datos, lo que significa que los ingresos previstos se quedan muy por detrás de sus planes de gasto.
Sin embargo, Huang argumentó que incluso los chips H100 más antiguos de Nvidia conservan su valor durante más tiempo del previsto debido a la vertiginosa demanda de potencia de cálculo. En una publicación en X el pasado lunes por la noche, Huang afirmó que el precio de alquiler de sus chips más recientes había aumentado, e incluso sus chips A100, con seis años de antigüedad, seguían en uso, superando las estimaciones iniciales de su vida útil.
Los chips más potentes de Nvidia, también conocidos como unidades de procesamiento gráfico o GPU, siguen teniendo una gran demanda en los laboratorios de IA que entrenan modelos de vanguardia, pero los grupos tecnológicos están dispuestos a utilizar hardware más antiguo para tareas más sencillas, como responder a consultas.
Nvidia también prolongó la vida útil de sus chips mediante la actualización periódica de su plataforma de software Cuda. Esta plataforma es fundamental para el dominio de Nvidia en el procesamiento de IA, ya que permite a los clientes utilizar GPU, diseñadas originalmente para gráficos, para acelerar las aplicaciones de IA.
Bajarin afirmó que la creciente demanda de chips de todo tipo probablemente impulsaría el plan de Nvidia a medio plazo, y que a largo plazo su éxito dependería de seguir reduciendo el coste total de propiedad de sus productos.
Nvidia también garantizará que los chips conserven al menos el 25% de su valor durante el plazo del contrato de arrendamiento, lo que obliga al gigante de los semiconductores, valorado en US$ 5,3 billones, a asumir cualquier pérdida inicial.
"Las GPU tienen un valor intrínseco. Nvidia cuenta con una trayectoria de una década en cuanto al precio de alquiler de una GPU", declaró al Financial Times un ejecutivo que participó en la operación de Nvidia por US$ 500.000 millones, refiriéndose a las tarifas actuales de los chips A100. Describió la garantía de Nvidia como "la primera pérdida" de las futuras financiaciones, lo que significa que la empresa absorbería las pérdidas iniciales en el valor de los chips que superen ciertas proyecciones.
Financiación de chips de IA
La garantía de Nvidia llevó a las firmas de capital privado a creer que las operaciones de financiación de chips pueden empaquetarse en valores y venderse a compradores de deuda, como las compañías de seguros cuyos activos gestionan, accediendo así a grandes reservas de capital dentro de empresas como Apollo, KKR y Brookfield.
"El capital privado tiene un papel fundamental en este ámbito", afirmó otro ejecutivo que colabora con Nvidia, quien predijo que los contratos de arrendamiento de GPU estandarizarían los precios y generarían eficiencias para los grupos de IA. Los inversionistas en deuda pública acabarían entrando en este sector, facilitando así la negociación de esta clase de activos a medida que "la gente empiece a comprenderla", añadieron.
La estructura de las operaciones varía entre las entidades financieras. Algunas pueden crear entidades financieras especializadas en chips y estructurar sus préstamos de forma similar a los vehículos utilizados para financiar adquisiciones de capital privado, conocidos como obligaciones de préstamos garantizados (CLO, por sus siglas en inglés). Las CLO se dividen en múltiples tramos de calificación, lo que permite a los inversores elegir entre diferentes niveles de riesgo.
"Se pueden capitalizar las GPU en diferentes niveles de riesgo, algo parecido a un CLO", dijo un ejecutivo. Pero otros se mostraron reacios a ese enfoque, y uno señaló que "cada uno lo financiará de manera diferente".
La financiación de Wall Street también podría solucionar otra dificultad para Nvidia, aliviando la presión para financiar a sus clientes.
Según declaró esta semana Vivek Arya, analista de investigación de BofA Securities, el respaldo de las mayores instituciones financieras del mundo permitiría a Nvidia dejar de depender de la financiación a través de proveedores, mediante la cual Nvidia ofrece garantías directas para ayudar a sus clientes a obtener financiación en los mercados de capitales.
El acuerdo de Nvidia con los pesos pesados de Wall Street fue positivo para el fabricante de chips, ya que "la carga recae sobre el consorcio, no sobre el balance de Nvidia".
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