Eric Huang no hizo el tradicional viaje desde Shanghái a la ciudad natal de su familia el mes pasado para el Año Nuevo Lunar, cuando temía tener una conversación incómoda con sus padres.
“Hablamos a menudo de matrimonio por teléfono, así que si fuera, sé cómo sería”, dijo Huang, de 32 años. Para su padre, “el hecho de que no esté casado no es lo ideal”.
“También hablaría de hijos… no se trata sólo del matrimonio”, añadió.
La situación de Huang refleja un cambio profundo en la sociedad china: cada vez menos jóvenes se casan. Los nuevos registros de matrimonio cayeron un 20,5% en 2024, a solo 6,1 millones, la mayor caída registrada y el nivel más bajo desde 1978, según datos del gobierno publicados esta semana.
Si bien la magnitud de la disminución reflejó en parte un repunte de las bodas en 2023 después de la pandemia de Covid-19, también señaló una aversión al matrimonio entre los jóvenes precisamente en un momento en que Beijing está tratando de alentar más nacimientos para contrarrestar una población que envejece rápidamente.
“La disposición de la gente a casarse ha disminuido significativamente, esto es muy evidente”, afirma Huang Wenzheng, especialista en demografía del Centro para China y la Globalización (CCG) de Pekín.
El cambio plantea un desafío a largo plazo para los responsables de las políticas en la segunda economía más grande del mundo, que se enfrenta a los desafíos inmediatos de una tasa de crecimiento más baja y una desaceleración del sector inmobiliario.
Huang, que también destacó los mayores niveles de educación, la urbanización y un contexto económico más débil, predijo que la tasa de matrimonios “definitivamente disminuirá” este año y el próximo, aunque a un ritmo más lento. “Esta es una tendencia a largo plazo”, agregó.
Cambio cultural
La población de China ha registrado tres años consecutivos de descensos, después de la política de hijo único que limitó los nacimientos durante décadas. El resultado es una cohorte más pequeña de personas más jóvenes en edad de casarse y menos nacimientos, aunque la tasa de natalidad aumentó desde un mínimo histórico en 2024, un año con un signo del zodíaco auspicioso y después del aumento de los matrimonios en 2023.
Desde el fin de la política del hijo único en 2016, las autoridades chinas han intensificado una campaña para alentar a las parejas a casarse y tener hijos.
En octubre, el Consejo de Estado, el gabinete de China, dio a conocer medidas para promover una “sociedad favorable a la fertilidad”, incluyendo la mejora de la licencia de maternidad y la disponibilidad de servicios de salud reproductiva, mientras que los municipios han ofrecido subsidios en efectivo a las parejas recién casadas o a los nuevos padres.
Las autoridades también han tratado de aprovechar la cambiante demografía del país promoviendo una “economía plateada” de servicios enfocados en las personas mayores. Esta semana, las autoridades anunciaron planes para una red nacional de trenes para turistas de la tercera edad.
Pero estos esfuerzos oficiales han encontrado antipatía entre los graduados chinos, que se enfrentan a un mercado laboral difícil y a unos precios de la vivienda persistentemente altos en las ciudades más grandes, a pesar de la crisis del sector inmobiliario.
Zheng, una profesora de primaria de 28 años de un pequeño pueblo de la provincia costera de Zhejiang, que pidió ser nombrada sólo por su apellido, dijo que el sistema educativo “competitivo y duro” la había desanimado de la idea de tener hijos.
“Todo el ambiente educativo es agotador… si tienes un hijo en este entorno, ¿qué puedes ofrecerle excepto dificultades?”, cuestionó.
Dijo que había bloqueado a la mayoría de sus amigos que publicaban fotos de sus hijos en WeChat, una plataforma de redes sociales. “Estoy contenta con mi estilo de vida actual”, dijo. “Tengo un grupo de amigos solteros con ideas afines con quienes pasar el rato”, comentó. Agregó que los hombres de su ciudad eran “inadecuados”.
Wu, un editor de 32 años de Pekín que también pidió ser identificado sólo por su apellido, dijo que estaba abierto al matrimonio pero que se oponía firmemente a tener hijos. Su objeción no sólo se debía a los altos costos de tener hijos en la capital, sino también a su “insatisfacción con la sociedad”.
“Nuestra generación”, compuesta en su mayoría por hijos únicos, “tiende a centrarse más en la individualidad”, afirmó, y añadió que los valores familiares en su generación se estaban “desvaneciendo”. Gran parte de China sigue siendo “conservadora”, añadió.
Aversión al matrimonio y los hijos
Los datos a más largo plazo ponen de relieve un cambio drástico en las actitudes hacia el matrimonio en las últimas generaciones. En 2000, se calcula que el 0,19% de las mujeres chinas mayores de 50 años no estaban casadas, cifra que aumentó al 0,44% en 2020. Durante el mismo período, el porcentaje de mujeres solteras de entre 25 y 29 años aumentó del 8,7% al 33,2%.
Huang, del CCG, sugirió que el legado de la política del hijo único había creado una “percepción de que tener hijos es innecesario”. Los adultos jóvenes chinos están “acostumbrados a que sus padres satisfagan todas sus necesidades”.
“Esto es difícil de replicar con una pareja”, dijo.
Mientras tanto, el número de divorcios aumentó un 1,1% el año pasado hasta los 2,6 millones. Ahora hay más “hombres sobrantes” y “mujeres sobrantes”, dijo Huang, un término que en China se usa para referirse a las personas solteras. Las referencias a “ser sobrantes” durante el Año Nuevo fueron abundantes en las redes sociales chinas en las últimas semanas.
Para Eric Huang, que pasó las vacaciones celebrando el Año Nuevo con amigos en Shanghái, el período de año nuevo es particularmente doloroso. Su padre considera el matrimonio como un deber, “como todas las familias tradicionales”.
“Puedo entender sus ideas, pero no quiero escucharlas”, dijo. “No quiero cambiarlas. Así que lo único que puedo hacer es escapar”, expresó.
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