Hace 25 años, Chile llegaba a los mercados internacionales con una ventaja que pocos competidores tenían: acuerdos comerciales y una promoción que hacía destacar sus productos en las ferias del mundo. Hoy esa distancia se acortó. Otros países firmaron tratados, invirtieron en darse a conocer y, según el presidente de ChileAlimentos, Juan Manuel Mira, Chile “se durmió en los laureles”.
Su diagnóstico alcanza a una industria que exporta cerca de US$ 3.500 millones y llega a más de 100 países, pero que, afirma, todavía sorprende por su tamaño a quienes toman decisiones.
El gremio reúne a fabricantes como Carozzi, Watt’s y Sugal. Mira quiere que sus productos tengan más peso en las negociaciones comerciales, en un momento en que las empresas enfrentan mayores costos, dificultades para ampliar sus plantas y un proceso de consolidación que, asegura, ha incluido quiebras.
- Usted dice que el sector tiene un peso que muchos desconocen. ¿Qué es lo que no se está viendo?
- En Chile se habla mucho de agregar valor, pero a veces quienes lo dicen no conocen lo que ya se hace. Tenemos una industria elaboradora de alimentos que exporta alrededor de US$ 3.500 millones. Después de la fruta fresca y el salmón, somos el tercer sector exportador de alimentos. Exportamos a más de 100 países y somos un tutifruti: jugos, pulpas, conservas, congelados, fruta deshidratada y concentrado de tomate, entre otros productos.
- ¿Esa falta de visibilidad también se refleja en las negociaciones comerciales?
- Nuestra misión como gremio es mostrar que existimos, que somos importantes en términos económicos y que generamos empleo calificado en zonas rurales. No es que los alimentos elaborados estén fuera de los acuerdos vigentes: los jugos y la pasta de tomate, por ejemplo, están incluidos en el acuerdo con Estados Unidos. Lo que queremos es que, en las próximas negociaciones, también se los considere productos prioritarios. No hay que enfocarse solamente en la fruta fresca.
- ¿Qué diferencia puede hacer eso?
- Que un producto tenga acceso inmediato a un mercado y que otro quede sujeto a una reducción gradual de aranceles durante diez años. Además, nuestros alimentos pueden ayudar a abrir rutas logísticas. Hemos planteado que se los considere en las conversaciones con India: las pulpas, pastas y conservas soportan viajes de 45 o 60 días que son mucho más difíciles para la fruta fresca. Si generas suficiente carga, también puedes hacer más atractiva una ruta directa para las navieras.
- ¿Qué otros mercados les interesan?
Medio Oriente y el Sudeste Asiático, especialmente Indonesia y Malasia, donde todavía no tenemos tanta presencia. También queremos profundizar nuestra llegada a China. Ya se exportan compotas de manzana orgánica producidas en Chile, pero podemos vender más.
“Nos dormimos en los laureles (...) Hace 25 años destacábamos en las ferias internacionales y teníamos tratados que nos permitían entrar en mejores condiciones que muchos competidores. Hoy varios de ellos también tienen acuerdos”.
- Usted sostiene que Chile ha perdido impulso en su promoción. ¿Dónde ve el cambio?
- Nos dormimos en los laureles respecto de la promoción de los productos de Chile. Hace 25 años destacábamos en las ferias internacionales y teníamos tratados que nos permitían entrar en mejores condiciones que muchos competidores. Hoy varios de ellos también tienen acuerdos y han hecho una buena labor de promoción. No debemos creernos el cuento de que nos conocen en todo el mundo. Necesitamos una imagen país coherente, que se mantenga y en la que se invierta, independiente del gobierno de turno.
- Si las exportaciones de su gremio crecen a un 8%, ¿por qué es urgente actuar?
- Porque tenemos que aspirar a crecer más. Este sector genera empleos calificados y bien remunerados en zonas rurales. Una empresa que logró vender compota de manzana orgánica en China debería poder duplicar su capacidad, contratar más gente y llevar ese mismo producto a Indonesia y Malasia. Que estemos creciendo no significa que estemos aprovechando todas las oportunidades. Por ejemplo, grandes compradores de ingredientes, como Unilever, Nestlé y Coca-Cola, piden certificaciones de sostenibilidad y responsabilidad social. Cumplirlas tiene un costo, pero te abre clientes y mercados. Por eso planteo que Chile avance desde la idea de potencia alimentaria hacia la de una potencia agroalimentaria sostenible y de calidad. Eso también hay que promoverlo afuera.
- También habló de un proceso de consolidación en la industria. ¿Qué hay detrás?
- Ha habido una necesidad de consolidación y algunas compañías han quebrado. Al mismo tiempo, producir de manera más sostenible cuesta dinero. Cuidar el agua exige plantas de tratamiento y medidas de control; también ocupamos insumos más caros y tenemos trabajadores con mejores condiciones. Nosotros no somos baratos. Tenemos que apostar por la calidad y conseguir que el cliente esté dispuesto a pagar más o a preferirnos frente a otros proveedores.
- ¿Qué otra medida pondría entre las prioridades?
- La adaptabilidad laboral. Una planta concentradora de tomate puede operar las 24 horas, los siete días de la semana, pero durante unos 80 días al año. Necesitamos una legislación que reconozca esa estacionalidad y permita distribuir la jornada en un período más largo, con acuerdo de los sindicatos y pagando las horas extraordinarias. Es una de las condiciones para que esta industria pueda seguir creciendo.
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Magdalena Espinosa
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